美国科学家在最新一期《自然》杂志上发表论文指出，他们在人体肺部深处发现了一种新的细胞类型，拥有再生特性，能使对肺泡正常功能至关重要的其他细胞再生，有望在治疗人类肺部疾病中发挥关键作用。
在这项研究中，宾夕法尼亚医学院研究人员在分析人类肺组织时发现了这种新细胞，并将其命名为呼吸气道分泌细胞这些细胞排列在位于肺部深处的微小气道分支上，靠近肺泡此外，RASC拥有类似干细胞的特性，能再生为对肺泡正常功能至关重要的其他细胞而吸烟和与吸烟有关的慢性阻塞性肺病会破坏RASC的再生功能，阻止这种破坏可能是治疗COPD的好方法
COPD的典型特征是肺泡受损甚至丧失，并因慢性炎症而加剧据估计，美国有些地区约有10%的人罹患此病，全世界每年约300万人因此死亡患者通常需要服用类固醇消炎药和/或氧气疗法，但这些疗法只能减缓疾病的恶化速度，并不能阻止或逆转疾病进程科学家们对COPD的理解进展缓慢，部分原因是小鼠的肺部缺少人类肺部的关键特征，而RASC不存在于小鼠肺部
通过观察RASC和肺泡中一个重要的前体细胞AT2细胞之间的基因活性相似性，研究小组发现，除拥有分泌功能外，RASC还是AT2细胞的前身，它会再生成AT2以维持AT2细胞群正常并保持肺泡健康。
此前已有研究表明，COPD和其他肺部疾病患者体内的AT2细胞会出现异常，新研究表明，在COPD患者以及有吸烟史的非COPD患者的肺组织中，许多AT2细胞发生了改变，这表明，RASC—AT2的转变出现了问题。
研究人员表示，尽管还需开展更多研究，但新发现表明，未来可以通过让RASC—AT2的转变过程恢复正常，甚至通过补充受损肺内RASC的数量来治疗COPD。
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